这是一部时代群像闯剧，讲述了以许半夏为首的有志者怀抱雄心壮志在改革开放的大潮中，奔流涌动，积极探索，不断创新的故事，也展现了上世纪九十年代中小企业在时代浪潮中生存并寻求发展的现实。许半夏（赵丽颖 饰）与童骁骑（欧豪 饰）、陈宇宙（黄澄澄 饰）三人白手起家，最初以收废钢铁为业务，后逐步接触钢铁行业，开始周旋于大型国企、外企、私营企业之间，在漫长的创业岁月中，结识了赵垒（李光洁 饰）、伍建设（刘威 饰）、裘毕正（冯嘉怡 饰）、高跃进（柯蓝 饰）等各色各样的商界人物，感受到了人情冷暖和商场纷争的残酷无情。许半夏凭借其独到的眼光和果敢的个性，在男人扎堆的钢铁行业里披荆斩棘，闯出了一片天地。期间，许半夏经历了良心与资本、道德与利益的矛盾与挣扎，既有痛苦、波折，也有甘甜、收获。
该剧改编自阿耐的小说《不得往生》。
1996年，许半夏接童骁骑出狱，她在酒店给他订了一间房。早在停车场，许半夏就让童骁骑把衣服脱掉，拿着几株植物往他身上洒水，就当去晦气了。吃的东西，换洗的衣服，许半夏都给童骁骑准备好了，叮嘱他好好洗澡睡觉，明天陪自己去出差。洗澡的时候，童骁骑想起了五年前的事情。1991年，他母亲病重，他不得已偷了井盖去石桥巷废品回收站卖。许半夏看他一个人在门外可怜，便开门让他进来了。
第二天陈宇宙一来，看他推车里的东西，说什么也不收，这要是被人发现，是要坐牢的。许半夏得知他母亲得了心脏病、心梗，急需医药费，她便问陈宇宙要了钱，把钱借给了童骁骑。就这样，童骁骑和陈宇宙、许半夏他们交上了朋友。童骁骑在电厂司机班上班，许半夏正好知道电厂有批下料可收，要用到车，便问童骁骑愿不愿意跟他们干，把那批下料卖到市里，赚中间的差价。童骁骑有些犹豫，但还是答应了。
虽然童骁骑是刚学车，开起来还不是太稳，但到底还是安安全全地把下料运到市里，三人卖得了三千多块钱。而童骁骑因为擅自把厂里的车开出去，被厂里追究，幸得师傅极力维护，最后以辞退了事。许半夏把三千多块钱平均分成三份，童骁骑母亲的医药费有了着落，但他脸上却无半分开心样。一问才知道，原来童骁骑因为擅自用厂里的车被开除了。许半夏索性让他跟着自己和陈宇宙一起收废钢，卖废钢。
童骁骑陪许半夏去逛街，许半夏根据他的尺寸给丈夫王全买了一套衣服，结果回家竟撞见王全偷人。许半夏与其争执，动起手来，童骁骑还没走远，听见楼上的动静，立即上去帮忙。混乱中，童骁骑一腿踢重了王全的命根子，王全疼得在地上嗷嗷叫。见状，童骁骑立刻背上王全去医院，许半夏跟在后面。因为这事，童骁骑犯了故意伤害罪，被判处五年有期徒刑。而他出狱这一天，许半夏去接了他，外面的世界在这五年间已经有了翻天覆地的变化。
许半夏带童骁骑去酒店，拉着一堆特产，送给来参加钢铁交易会的老板，许半夏还叮嘱他，不能告诉这些老板自己是大学生，这些老板文化普遍不高，他们都不待见大学生。准备入席前，许半夏让他把雪碧搅得没泡泡了，然后给服务员一点钱，把雪碧送到她那儿，免得自己喝太多。许半夏这桌有伍建设、裘毕正等人，还有一个冯总，一个郭启东，郭启东是裘毕正的副总，老大是伍建设，许半夏得跟他们喝开心了，有生意的时候才能带着自己。
伍建设跟他们说了一个消息，说是北边儿有生意，三百五一吨废钢，算上海关和税费，他们顶多就是七百五一吨，比现在的市场价格一千二和一千四少了很多。伍建设一口气订了五万吨，想让大家伙一起分，许半夏对此兴趣很高，竟想要一万五千吨。
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